리듐이온배터리에 불가결한 금속 「리튬」을 염수가 아니고 암석으로 효율적으로 채굴하려고 하는 시도

리듐이온배터리에 불가결한 금속 「리튬」을 염수가 아니고 암석으로 효율적으로 채굴하려고 하는 시도

스마트폰이나 전기자동차에 불가결한 리듐이온배터리에 필요한 알칼리 금속 「리튬」을 높은 농도로 포함하는 화산암을 특별히 정하는 것에 미국 연구자가 성공하고 있습니다. 편재하는 리튬에 의한 공급 불안 해소에 기대가 커집니다.

높은 에너지 밀도를 가지는 리듐이온배터리는, 대체 배터리 개발이 느릇 느릇하게 진행하지 않는 중에서, 앞으로도 수요가 계속해서 자랄 것으로 예상되고 있습니다. 그러나, 현시점으로 리튬을 채굴할 수 있는 것은 칠레·호주가 전체에 75%를 차지하고, 나머지도 아르헨티나와 중국 등, 리튬 출산 땅이 세계적으로 보아도 크지도 않고, 공급면에서 불안이 있는 것이 지적되고 있습니다.

리튬의 대부분은 염호(물이 짠 호수) 등 염수로 추출되고 있습니다만, 이 리튬은 화산 활동에 의해 염수에 녹기 시작한 것입니다. 리튬이 화산암에 포함되어 있는 것은 옛부터 알려지고 있어, 결정성이 높은 암석의 페그마타이트나 부드러운 점토장의 화산암에 포함되는 광물 헥토 라이트 등에도 리튬이 많이 포함되어 있는 것을 알고 있습니다. 그 때문에, 리튬을 많이 포함한 화산암을 효율적으로 찾을 수 있으면, 전세계 화산지대에서 리튬을 출산할 수 있는 가능성이 있습니다.

알래스카 대학교 리안·뭉크 박사는, 비교적 간단히 검출할 수 있는 루비듐이나 지르코늄의 농도와 암석에 포함되는 리튬의 농도에 상관관계가 있는 것을 찾았습니다. 이 관계를 이용하는 것으로, 미국·네바다주의 Kings Valley(킹스 밸리)의 화산지대나 멕시코·소노라주, 지중해의 화산도 판테레리아로부터, 리튬 농도가 높은 암석을 특별히 정할 수 있었다고 합니다.

단, 현시점으로 헥토 라이트에서 리튬을 추출하는 상업이용가능한 수준의 프로세스는 개발되지 않고 있는 것부터, 실제로 리튬을 화산암으로 출산하기 위해서는 장래 기술개발을 기다리지 않으면 안되는 것. 이라고는 해도, 화산암으로 직접 리튬을 싼값으로 추출할 수 있으면, 현재와 같은 리튬 출산 땅 편재화에 의한 공급의 불안정함을 해소할 수 있다고 기대되고 있습니다.