마치 「제2의 달」과 같이 지구를 도는 천체의 태생이 밝혀진다

마치 「제2의 달」과 같이 지구를 도는 천체의 태생이 밝혀진다

2016년에 발견된 천체 「2016 HO3」의 태생이 밝혀졌습니다. 이 천체는 마치 달과 같이 지구 주변을 돌고 있는 「제2의 달」이라고도 말할 수 있는 것이었던 것입니다만, 표면의 조성이나 자전 주기가 밝혀진 것으로 인공물이 아닌 「소행성」인 것이 확인되었습니다.

2016 HO3 조사를 하고 있었던 것은, 애리조나 대학교 Vishnu Reddy 조교수들에 의한 연구팀입니다. 천체의 존재 자체는 2016년에 밝혀지고 있어, 그 크기가 약30미터에서 100미터 범위인 것은 알고 있었습니다만, 행해서 실제로 어떤 물체일지가 확실하게는 확인 안 되었습니다. 그 때문에, 사실은 소행성이 아니고 인간이 쏘아 올린 로켓 엔진인 가능성도 생각되고 있었습니다만, 이번 조사로 다른 소행성과 같은 물질로 구성되어 있는 소행성인 것이 확인되고 있습니다.

「제2의 달」이라고 하는 것은, 이하 무비로 표시된 것 같이, 마치 달과 같이 지구 주변을 빙글빙글 돌아다니고 있는 것 같은 운동을 하고 있는 것에 유래하고 있습니다. 2016 HO3은 지구와 거의 같은 공전 궤도와 공전 주기로 태양을 도는 소행성입니다만, 그 궤도가 지구의 공전 궤도와 크로스하기 때문에, 어느 때는 태양과 지구의 사이에, 그리고 또 어느 때에는 지구보다도 먼 위치에 존재하게 됩니다. 그 움직임을 지구를 기준에 그린 이하 무비를 보면, 실제로 2016 HO3이 달과 같이 지구 주변을 주회하는 움직임을 보여주는 것을 알게 됩니다.

Asteroid 2016 HO3 - Earth's Constant Companion

2016 HO3과 달의 가장 다른 점은, 달은 지구 중력권에 사로잡아져 있는 것에 대해, 2016 HO3은 태양 중력권에 사로잡어져 공전하고 있다라고 하는 곳. 그 때문에, 2016 HO3은 태양을 주회하는 「소행성」이며, 지구로부터 보면 마치 달과 같은 「준위성」이기도 한다고 하는, 유니크한 성질을 가지고 있습니다. 또, 달이 지구를 도는 공전 주기는 약27일인 것에 대해, 2016 HO3이 태양을 주루공전 주기는 지구와 마찬가지로 거의 365일이 되고 있습니다. 그 때문에, 2016 HO3이 지구를 도는 공전 주기는 「약 365일」이 되고 있습니다.

2016 HO3은 지구에 접근하는 궤도를 가지는 지구근방천체(Near Earth Object:NEO)의 하나로, 전부 5개 확인되고 있는 NEO 중 2016 HO3은 가장 궤도가 안정된 소행성인 것을 알고 있습니다. 단, 가장 지구에 접근해도 1400만km (=지구로부터 달까지보다 약38배)라고 하는 먼 장소에 있고 최대로 길이 100미터라고 하는 천체 때문에, 그 조성은 불명으로 여겨지고 있었습니다.

Vishnu Reddy팀은, 애리조나주에 있는 천문관측 시설「 대형 쌍안 천체망원경」(Large Binocular Telescope:LBT)에서 2016 HO3을 관측하는 것으로 자전 주기와 천체의 표면이 반사되는 빛 스펙트럼 분석을 실시. 그 결과, 2016 HO3의 자전 주기가 28분인 것, 그리고 천체의 표면이 금속과 같은 인공적인 것이 아니고, 다른 소행성과 같은 자연스러운 물질에 의해 구성되어 있는 것이 판명. 즉, 2016 HO3은 인공물이 아니고 소행성인 것이 확인되었습니다.

한편, 2016 HO3과 지구의 거리는 크게 변동하고 있어, 가장 가까운 지점에서도 지구로부터 달의 거리 38배로, 가장 떨어졌을 때가 되면 지구와 달 100배정도 거리가 됩니다. LBT의 Christian Veillet씨는 「우리들이 알고 있는 NEO에서도, 이 종류의 천체는 가장 인간이 도달하기 쉬운 것이 되기 위해서, 안정된 탐색 대상이 하게 될 것입니다. LBT 2장의 지름 8.4미터상당의 주거울을 가지는 관측 설비와, 오하이오 주립대학교 「MODS」 (Multi-Object Double Spectrographs)와 같은 설비가 초래하는 대단히 유용한 이미지 및 스펙트럼 데이터를 조합시킬 수 있는 것으로, LBT는 2016 HO3과 같은 지구에 속하는 천체의 연구에 최적인 설비가 될 것입니다」라고 이야기 하고 있습니다.